L’Abbazia fu fondata alla fine del XII secolo da Tancredi d’Altavilla, Conte di Lecce. La leggenda vuole che in questo luogo sia apparsa a Tancredi la Madonna, fra le corna di un cervo, da cui il nome (Cerrate o Cervate).
La località fu un importante polo religioso e culturale fino al Cinquecento, successivamente trasformata in masseria. L’area in cui sorge l’Abbazia di Cerrate fu acquisita dalla provincia di Lecce nel 1965, e venne destinata a sede del museo e del centro di ricerche e studi di folklore e tradizioni popolari salentine. ”